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第354章 北元的集结（第1页）

初春的暖阳，终于撕开了北疆寒冬的最后一层凛冽。

从破晓到辰时，阳光渐渐爬高，把金色的光晕洒在开平卫城外的草原上。

这片被冰雪禁锢了整整三个月的苍茫大地，终于有了一丝复苏的迹象，却也透着一股冰与土博弈的肃杀。

冻土在阳光的炙烤下，正发出细碎又密集的“咔嚓”声，像是无数条小蛇在土下蠕动，要挣脱冰封的束缚。原本冻得坚硬如铁板的黑土，表层已被晒得发软，裂开一道道蛛网般的纹路，最深的裂缝能塞进半只马蹄，混着没化透的冰碴，被风一吹，簌簌往下掉渣，扬起细小的尘雾。

融化的雪水顺着土坡往下淌，汇成细细的溪流，渗进裂缝里，在低洼处积成一个个浑浊的泥洼。

水面上还浮着一层薄薄的冰壳，马蹄踩上去，“噗嗤”一声便陷下半尺，泥浆裹挟着冰粒往上溅，打湿了马腹的鬃毛，冻成一层白霜。风也不再是寒冬里那种能割破人脸的刀子，却带着冻土化开的湿寒气，像针一样钻透衣袍，凉得人骨头缝发麻。

枯黄了一冬的芨芨草，茎秆还是硬邦邦的，却在根部冒出了针尖儿大的嫩芽，裹着一层白绒，在风里怯生生地摇晃。偶尔有几只耐寒的百灵鸟落在草秆上，叽叽喳喳叫几声，又被远处传来的马蹄声惊飞，翅膀掠过泥洼，溅起几点水花。可这零星的生机，非但没能冲淡草原上的肃杀之气，反而让这份沉寂多了几分压抑——就像暴风雨来临前，那短暂得令人心悸的平静。

朱槿骑着一匹通体乌黑的蒙古马，缓行在这片消融的冻土上。这匹马是他去年从一个草原部落首领手里缴获的，性子烈如烈火，却唯独服他，此刻虽踏着泥泞，却依旧昂首挺胸，步幅沉稳。

朱槿一身玄色劲装，背后斜背着一杆水磨长枪，枪尖朝下，枪缨上的红绸被风吹得猎猎作响。

他身形挺拔，肩宽腰窄，玄色劲装勾勒出流畅的肌肉线条，一看便知是常年习武之人。面容冷峻如雕塑，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，薄唇紧抿，下颌线棱角分明。

最让人胆寒的是他的眼睛，漆黑如墨，深邃不见底，眼神扫过之处，连风中的寒意都似要凝固，仿佛能洞穿人心。

身后，只有蒋瓛一人单骑跟随。

蒋瓛一身青色劲装，却始终与朱槿保持着两马的距离，大气不敢出。

这是开春以来，朱槿第三次亲自出城巡视。前两次，他走的是西、南两个方向，查看屯田的春耕情况和卫所的防御工事。这次，他特意选了北方——那是北元势力盘踞的方向，也是最可能出现变数的地方。

马蹄踏过冰碴与泥泞交错的草原，留下一串深浅不一的蹄印。有的蹄印深达半尺，灌满了浑浊的泥水；有的蹄印浅而清晰，印在尚未完全化开的硬土上。可不管是深是浅，很快就会被后续融化的雪水或风吹来的土渣填满，仿佛从未有人踏足过这片土地。

朱槿的目光缓缓扫过四周，眼神锐利如鹰。

他在观察草原上的痕迹——有没有新的马蹄印，有没有燃烧过的火堆残骸，有没有散落的牛羊粪便。这些细节，都能告诉他，最近有没有草原部落的人靠近开平卫。

“二爷，这片区域已经出过三次警戒了，没发现大规模的部落踪迹。”蒋瓛见朱槿停下脚步，低声禀报，“只有几个零星的牧人，见了咱们的巡逻兵就跑了。”

朱槿没说话，只是微微颔首，继续催马前行。他知道，没有踪迹，不代表没有威胁。恰恰相反，北元的人若是真的要动手，绝不会留下这么明显的痕迹。

行至城外三里处，朱槿猛地勒住缰绳。胯下的黑马像是察觉到了什么，打了个响鼻，不安地刨了刨蹄子，鼻孔里喷出白色的雾气。

前方，便是那座让整个开平卫乃至周边草原部落都闻风丧胆的京观。